歌川広重「東海道五拾三次」（保永堂版）より「日本橋・朝之景」（「東海道広重美術館」蔵）

広重の絵と同じアングルから見た現在の日本橋。中央区日本橋1-1付近と千代田区日本橋本石町1-1付近に架かる。頭上を首都高が走り、周囲にはビル。往時の姿を思い浮かべるのは難しい。アクセスは東京メトロ半蔵門線・銀座線「三越前」。

江戸開府以来、五街道の起点として、経済・文化の中心として発展

歌川広重の「東海道五拾三次」（保永堂版）は、東海道の振り出しである「日本橋・朝之景」からはじまる。

日本橋がはじめて架（か）けられたのは慶長8（1603）年。その年に征夷大将軍となった徳川家康が江戸城の東側の海岸地帯を埋め立てて町割りを行った際のことで、翌年にはここが五街道の起点に定められる。「御府内備考」には「この橋江戸の中央にして、諸国への行程もここより定められるゆえ日本橋の名ありという」と橋名の由来が記されている。

昔の人の旅立ちは早かった。「お江戸日本橋七つ立ち」と唄われるように、「七つ」すなわち午前4時頃には出立したらしい。この広重の絵は、まさしくその時刻の風景を描いた。朝焼けのなか、先箱持ちふたりを先頭に橋を渡ってくるのは参勤交代で国許に帰る大名の行列。手前の天秤棒を担いだ棒手振りらの一群は魚屋たちだ。橋の北側には当時魚河岸があり、そこで仕入れた魚の商いに出かけるのだろう。また、橋の背後に火の見、手前左側に法度や掟書が掲げられる高札場、右側には野良犬というように、一枚のなかに江戸名物が巧みに配されているのも、この絵の特長といえる。

ちなみに最初の日本橋は万治元（1658）年に火災で焼失。翌年新架され、このとき絵に見られるような擬宝珠（ぎぼし）が施されたという。以降、江戸期を通じてこの形式が守られたが、当時の橋は木橋だったため、幾度となく火災に遭（あ）い、現在の橋になるまでに19回も架け替えや修復が行われたと記録にはある。広重の絵は天保5（1834）年の出版とされるから、ここに描かれた橋は文化3（1806）年に新築されたものか。

それはともかく、将軍のお膝元であり、交通の要衝であった日本橋には、自然と、人、モノ、金、情報が集まってくる。江戸時代の日本橋界隈は、文字通り日本の商業、金融、文化の中心だった。「日に三箱鼻の上下臍（へそ）の下」との川柳が残っているように、江戸時代初期の日本橋界隈には一日に千両箱「三箱」の金が落ちたといわれる。つまり現在の人形町付近にあった中村座や市村座といった芝居小屋と前述の魚河岸にそれぞれ千両（鼻の上下）、そして明暦の大火（1657年）により浅草に移転するまでやはり人形町付近にあった廓（くるわ、元吉原）に千両（臍の下）、合わせて三千両の金が落ちたというわけだ。

また、2003年に日本初公開された「熈代勝覧」（きだいしょうらん）という作者不明の絵巻物には、19世紀初頭の日本橋通りの街並みが詳細に描かれており、その繁昌ぶりがうかがえる。

「日本橋南北浜町八町堀辺図」（部分）。文久3（1863）年の尾張屋板江戸切絵図より。現在の街の区画とほとんど変わっていないのがわかる。（「東京都立中央図書館東京資料文庫」蔵）

万治元（1658）年の擬宝珠。擬宝珠は幕府直轄の公儀橋であることを示すしるしで、日本橋のほかには京橋、新橋に飾られていた。現在は南橋詰西側そばにある元禄2（1689）年創業の漆器店「黒江屋」のショーウインドウに飾られている。

北詰東側には関東大震災までここにあった魚河岸を偲ぶ記念碑と乙姫像が。なぜ魚河岸で乙姫かといえば、「龍宮城の住人である魚が日本橋に集まった」ということかららしい。