耕地が少なく、台風の通り道でもある沖縄は、米の生産量が少ないため、長い間さつま芋（ンム）が庶民の主食でした。

17世紀初頭に中国から伝わってきたさつま芋は、大地にしっかりと根を張って育つので台風に強く、救荒作物として、沖縄の人々を飢饉（ききん）から救ってくれたありがたい食材なのです。さつま芋の栽培がはじまると、沖縄では人口が一気に増加。また、残った芋はもちろん、つるや葉などまで豚のエサにもなったため、豚の飼育も容易になりました。

さつま芋は、白米とエネルギーはほぼ同じ。たんぱく質は2分の1ほどですが、ビタミン、ミネラル、食物繊維が豊富です。豚肉や魚などのたんぱく源と一緒に食べれば、栄養学的にもバランスのとれた食事になります。

本土で一般的な、中が黄色のさつま芋だけでなく、紫の紅芋もよく食べます。沖縄風のてんぷら「アンダギー」にしたり、アイスクリームやケーキ、タルトといったデザートにもしたりしています。生の紅芋は沖縄県外に持ち出すことはできないのですが、蒸熱処理したものであれば取り寄せることも可能です。

里芋の一種で、粘りの強い田芋（ターンム）も沖縄自慢の芋。湿地帯や水田で栽培されるため、「田芋」または「水芋」と呼ばれています。親芋の回りに子芋がつく姿から、子孫繁栄につながる縁起物とされ、正月やお盆、出産祝いの料理には欠かせない食材です。

田芋料理の代表は「ドゥルワカシー」。田芋とずいきを豚だしで煮込み、芋がやわらかくなったらつぶして、きんとん状に。具には細切りにしたかまぼこやしいたけ、豚肉などを混ぜます。

写真：嘉納 辰彦
（更新日：2006年09月21日）