日本の桃の品種開拓をリードする岡山

100年を越える日本の桃栽培。すぐに消えてしまった品種も少なくない中、明治の白桃、昭和の清水白桃と、岡山が生んだ2種の桃は時代を超える逸品です。

明治以来、昭和30年代まで、全国1、2の生産規模を誇った岡山の桃ですが、最近では山梨・福島・長野などの新興地に押され、生産量は全国5位になっています。

ただし、世界一といえる日本の桃の品種開発に果たした岡山の役割について言えば、今でもその存在感は圧倒的です。

日本の桃の主力品種は白桃と白鳳の2系列に分かれますが、白桃は岡山生まれ、神奈川生まれの白鳳も、実は白桃が元となっています。つまり、日本の桃の源流をさかのぼれば、岡山にたどり着くと言っても過言ではないです。

上海水蜜を源に発展し続ける岡山の桃栽培

ゼロから今の桃王国・岡山の土台を築いた、ふたりの男がいました。

「岡山の果樹振興の祖」と仰がれるのが、小山益太氏です。熊山町の豪農に生を受け、17ヘクタールの広大な果樹園で、桃・ぶどう・梨など数多くの果物を栽培・研究をし、1895（明治28）年、桃の新品種・金桃を世に送り出した人物です。

一方、瀬戸町生まれの大久保重五郎氏は、小学校卒業後、小山氏の門下生となり、桃作りを学びました。「続岡山の果樹園芸史」に、ふたりの関係がこう記されています。

「小山翁を訪ねた際、上海桃二〜三顆（か）拝領し、核子を縁先きに埋めたところ、2本見事に育ち…その初成りの果形、肉質、食味等得難い逸品であった」

小山の愛弟子であった大久保氏は、小山氏から桃の育成を受け継ぎました。1901（明治34）年、上海水蜜を品種改良し、ついに白桃を完成しました。ふたりが庭で育てた2本の上海水蜜こそが白桃の源流です。

甘みが強く、ねっとりとした舌触りから、最高の「水蜜」と賞賛され、またたく間に岡山各地に広がり、100年以上経った今も栽培され続けている、超ロングセラーの極上桃です。

帝政ロシアにも輸出された岡山の桃

岡山の桃は、1906（明治39）年から、帝政ロシアのウラジオストックに輸出されていた記録が残っています。明治の偉人、やることが度肝を抜きます。ピーク時には当時の桃生産量日本一の香川と共同で、3万5千箱の桃をロシアに輸出したのです。

その後、ロシアの政情不安で輸出が途絶えたものの、当時の岡山の桃のパーフォーマンスは今でも尊敬に値します。たぶん、大久保氏が完成させた白桃が、ロシアの上流階級に食されていたのだと思います。

あまりにも美しく、そして美味な桃
清水白桃の誕生

「清水白桃発祥の地」。岡山県佐山にあるため池のほとりに、こう記された立派な石碑が立っています。

高糖度で、ジューシーなとろける食感。花粉が多くて受粉しやすい。生理的落果（桃が自然に落ちること）が多く、収穫量が不安定なのが玉にキズの桃が、清水白桃です。1932（昭和7）年、西岡仲一氏により生み出されました。

とろけるような清水白桃は傷みやすく、収穫期になると、西岡氏とその息子の猪久男氏ふたりは、傷がつかないように細心の注意を払い、市中心部の果実店に自転車で運んでいたと伝えられています。

運び終えた後の箱詰めは、本来、果実店の店員の仕事ですが、扱いに慣れたふたりが、店員に代わり4時間も5時間も費やし、自らの手で行ったそうです。

「くせがない、ええ桃じゃ」と仲一氏が口癖のように漏らしたという清水白桃は、岡山県外にも徐々に浸透し、今や日本を代表する桃として、不動の地位を固めています。