牙から尾まで約6メートルのナウマンゾウの復元像と歯の化石（左奥）＝長野県信濃町の野尻湖ナウマンゾウ博物館、山根写す

「湯たんぽかな？」

長野県北部の信濃町で旅館を営む故加藤松之助さんは1948（昭和23）年10月早朝、旅館近くの野尻湖畔を散歩していて、半分ほど砂に埋もれた不思議な物体を見つけた。家に戻り、スコップを持ってきて掘り出してみた。

ずっしり重く、ブリキの湯たんぽのようにギザギザの溝が並んでいる。京都大学の教授が鑑定してみると、ナウマンゾウの上あごの第三大臼歯（長さ約30センチ、重さ約5キロ）とわかった。野尻湖のナウマンゾウ化石第1号だ。

これを機に、野尻湖底発掘への関心が強まる。どの年代の地層かをめぐって、しばらく「空論」が交わされていたが、古生物学者の故井尻正二さんが「理屈ばかり言っていないで、まず掘ってみては」と提案。62年3月26日、発電所の取水で水位が下がり湖岸が後退するのを待って、1次発掘が始まった。

ナウマンゾウの化石は国内約230カ所で発見されている。だが野尻湖の特徴は、人類との関わりが分かる点だという。5.4万〜3.8万年前の地層から、30頭以上の化石とともに旧石器時代の石器や国内最古の骨器が出土。野尻湖ナウマンゾウ博物館の近藤洋一学芸員は「『野尻湖人』がナウマンゾウやヤベオオツノジカを狩猟・解体して生活していた可能性を示す重要な遺跡だ」と言う。

81年には、動物の皮を剥いだりするのに使う骨製スクレイパー（削器）が、約4.6万年前の地層から出た。掘り当てた日本大学松戸歯学部教授の鈴木久仁博さんは当時、高校の生物の教員。縁辺に細かく打ち欠いたような跡があり、「ただの骨片にしては形がきれいだと思った」。発掘現場にスピーカーで「世界最古の骨器の可能性があります」と報告が流れ、参加者たちは沸き立った。