東京随一の繁華街へ

「東洋一の歓楽街」といえば新宿・歌舞伎町。住人にはありがたくない呼称だが、「歌舞伎町一番街」の看板とネオン街は今や外国人観光客の人気撮影スポットである。

今日はこの街を地元の方と歩いてみよう。達人は、歌舞伎町商店街振興組合の専務理事で、老舗「名代とんかつ　新宿すずやの杉山元茂店長。夜とは異なる昼の歌舞伎町を案内いただく。

焼け跡から生まれた劇場街

歌舞伎座が来るはずだったから歌舞伎町なのである。

1945年、空襲で焼け野原となった新宿を復興させるため、かつての角筈周辺を、歌舞伎をはじめ数々の劇場が集まるアミューズメントタウンにしようと練られたのが今の歌舞伎町1丁目（2丁目は、のちの区画整理で付け加わった）。

「終戦後で金がない『官』を頼っても仕方ないから、『民』でやっちゃおう、ということだったようですね」

当時の町会長・鈴木喜兵衛が目指したのは健全な「道義的繁華街」。目玉となる歌舞伎座誘致は不調に終わったが、名前は残った。50年には東京産業文化平和博覧会が開催され、結果は大赤字で失敗に終わったものの、残された施設や街並みが今の歌舞伎町の核となっている。

「おっ、ちょうどクレーンも出てますね」

最初の目的地は、更地となった新宿コマ劇場跡。歌舞伎町一番街の突き当たり、文字通り街のヘソである。56年に博覧会の跡地に「新しい国民演劇の殿堂を作る」ために創設され、数々のスターが華やかなショーを繰り広げたが、近年は興業不振で2008年に閉館。

高々とそびえるクレーン、動き回るフォークリフト。隣接する新宿東宝会館も取り壊され、つごう1700坪が更地となったため遠くまで見通せる。この土地はまるごと東宝が買い上げ、15年初めには映画館とホテルがお目見え予定だ。53年に歌舞伎町1丁目で生まれた杉山さんにとって、生まれて以来の見晴らしの良さだ。 「この場所を中心に街づくりをした鈴木喜兵衛の取り組みが、今改めて注目されているんですよ」

横道に入る杉山さんに従った。

「分かりますか？」

あ、行き止まりに見える。路地がT字になっているのだ。1丁目は各所がこんな造りになっているらしい。 「街に奥行きを出すためだったらしいですね。コマあたりの劇場街も、わざと街の奥に置いたようです」

吸引力のある場を街の奥に据え、回遊性を高めるのが狙いだろうか。小さな店舗が密集する今の街からは想像しにくいが、実は人の動きも計算されている。 「ディベロッパーがいなかったのも大きいんでしょうね」

丸の内は三菱、日本橋は三井。街の背骨となる企業が特にいなかったのが逆に自由奔放な街づくりを可能にした。

江戸時代から続く弁天様も

江戸時代の新宿は、内藤新宿と呼ばれた宿場町。甲州街道の最初の宿場で青梅街道の基点という要所だったが、東海道や中山道のような華やかさや人通りに欠け、旅籠と遊女屋が軒を連ねていたという。しかし、大正から昭和にかけて京王・西武・小田急と次々と鉄道が通り、三越や伊勢丹が登場すると新宿は一躍活気づいた。で、中心から少し外れた歌舞伎町はどうだったかというと、「江戸時代は住宅街。戦前も何もない街で、コマ劇場のあたりは府立第5高等女学校でした」

静かで地味な街だったらしい。しかし、江戸時代から引き継がれてきた神様もいる。

コマ劇場前の路地を右に入ると、ふいに神社が出現。

「歌舞伎町の神様、弁財天です」

赤い社がコンクリート塀の上に鎮座している。弁財天の像があるので神社というのは分かるが、大人の身長より高い。どうやってお参りするのだろう。 「年に数回、行事のときだけはしごをかけて上がるんです」

江戸時代、大きな屋敷に祭られていた弁財天が社のルーツ。現在の本尊は上野の不忍弁財天から勧請（かんじょう）し、東京大空襲のときは堂守の家に避難させたとか。芸術、そして財宝の神・弁天さまは今の歌舞伎町にもぴったりだ。

お堂こそ美しく保たれているが、周囲は古びたホテルや飲み屋が並び、小さな敷地ではアジア人が段ボールを積み上げ荷造りしている。なんだかシュールである。