タイに来て最初の1 年間、河野通正さん（30）は、タイ北部の古都・チェンマイ大学で、語学やタイの文化、歴史を学んだ。

異文化を寛容に受け入れ、隣国や西欧からの侵略をたくみにかわし、平和を維持してきたこの国の歴史に、タイ人の現実主義的な知恵を感じた、という。気候に恵まれたこの国では、がむしゃらに経済発展を目指さなくても、国民がほどほどに食べてこられたことも知った。「サバーイ（快適、くつろぎ）」や「マイ・ペン・ライ（気にするな、何でもない）」といった価値観も、そのような歴史的、風土的背景から生まれたものだ。

チェンマイでは大学の先生と寺や遺跡を巡ったり、タイ人の友だちの家へ遊びに行くなどして過ごしたが、とくに思い出に残っているのが新年を祝う伝統行事「水かけ祭り」だ。誰彼かまわずバケツや洗面器で水を浴びせあう豪快なこのお祭りで、河野さんは、タイの人たちの陽気で、お茶目な一面も知った。

「チェンマイは初めて着いたときから懐かしい感じがしました。アジアの原風景とでもいうのでしょうか。あそこは時間の流れるスピードが違います。人々が自分たちのペースで、ゆっくり生きていることに誇りを持っています。いつまでも変わらずにいてほしい場所ですね」

チェンマイでの生活の中で、河野さんが一番カルチャーショックを受けたのが、タイの人々の礼儀正しさと信仰心のあつさだった。

「タイ人の友だちの家を訪れたら、友人が両親や親戚のおじさんにとても丁寧なあいさつをするんです。目上の人に深い尊敬の念をもっているのが分かりました。正月や家の改築などの節目にも、伝統的な行事を作法にのっとって行います。日本でも昔はそうだったのかも知れませんが、新鮮でしたね」