1858年の暑い夏、英国議会は一時的に閉会せざるを得なくなった。原因は、テムズ川に流れ込む下水のあまりにひどい臭い。世にも珍しいこの出来事は「大悪臭事件」と呼ばれている。

他国に先んじて産業革命が進んだ英国、物流の大動脈・テムズ川は、他国に先んじて公害に直面した川でもあった。工場や家庭の排水やごみによる汚染で、庶民は悪臭に加えて疫病にも悩まされた。事態を重くみた歴代の政府は水のろ過システムや下水整備に積極的に取り組み、様々な清掃プロジェクトを打ち出し、川は美しさを取り戻しつつあると言われている。

「今日は200人ほどの参加を予定しています。昨年は、100トンくらいのごみを処理しました」

曇り空の下、テムズ川のほとりで「テムズ21」のスタッフは語った。

「テムズ21」は、94年に活動を開始した、河川の美化に取り組むボランティア団体。今日は毎年恒例の清掃活動の日。今年はロンドン東部、ドックランズと呼ばれる地域周辺に的を絞っている。

集合場所の埠頭に三々五々集まってきたボランティアは、説明を受け長靴や厚手の靴下、軍手とごみ袋を受け取りさっそく川岸に。取材陣一同も彼らにならうが、川岸に足を踏み入れたとたん、粘りけの強い灰色の泥に足をとられ、思うように進めない。まずはこの泥をかきわけ、ごみにたどり着き、掘り起こさないといけないのだ。ただ、ごみを探す困難さはない。ビニール袋やよくわからない大きな物体が泥の中からいたるところで顔をのぞかせているからだ。

「ちょっと楽しくなってきました」

泥と格闘することしばし。こういうのが泥から出てくる感触は悪くない、と、今回参加した佐藤愛さんは大きなビニールを手に笑った。息をはずませながらも手を休めることはない。

父の仕事の関係でロンドンで高校時代を過ごし、2006年からはロンドンに勤務している地元通の彼女でも、テムズのこんな姿に触れるのは初めて。一緒に来た会社の同僚たちも、慣れぬゴム長靴や予想以上の深い泥におっかなびっくり、ひざまで泥に埋まり動けなくなり大騒ぎしたり、ごみを引っぱった反動で尻もちをついたり。

「ほら見て！」

ひとりが、「HAPPY 40TH BIRTHDAY」と縫い取られた泥だらけの大きなリボンを掲げる。

「おめでとう！」

隣の男性が同じく拾ったワインボトルで乾杯するふりをして大笑い。

佐藤さんがスコップを手に大きな物体を掘り起こしはじめた。同僚たちも手を貸すが、かなりな大物。さんざんつつきまわした挙げ句、掘り出されたのは道路工事で使うコーン。改めて驚いた様子だ。

「こんなに川が汚れているなんて」

泥の中からはスナック菓子の袋やスーパーの袋、靴下と次々現れきりがない。人だかりがしていると思ったら、スタッフが泥まみれのピストルを手にしていた。

「ここに隠していたみたいだね。ロンドンだからって、こんなのは珍しいよ」と苦笑する。

テムズ川はきれいになった、のではなかったのだろうか？

「全体をAランクまで持っていくことは、難しいでしょう」

スタッフは言った。このプロジェクトは、川を250メートルごとに区切り、汚れの度合いによってAランクからDランクにまで分類し、その時々の判断でエリアを決め清掃している。今日の汚れ具合は、Dランクだ。せめて全体をBランクに持っていくことが彼らの目指すところだという。19世紀当時の下水処理網はすでに都市の許容範囲を超え、政府も新たな施策を打ち出しつつある。テムズはまだまだ、息を吹き返していないのだ。