これまでも、お葬式を題材にした映画はあったのですが、納棺師を主人公にして死と正面から向きあった作品はなかった。よくぞここまで思い切って踏み込んだなあ、と正直驚いたのと同時に、そういう監督、脚本の心意気に惹（ひ）かれました。出演させていただき、本当にうれしかったです。

その先を言っちゃうと、ご覧になっていない方に悪いのでここではちょっと（笑い）。簡単に言えば、世間から横目で見られてしまうような仕事の役です。ただ、僕が演じるような人たちだって実在するわけです。その本物の人たちから「違う」と言われたら失敗だと思うし、言わせたくない。それはどんな役のときでも常に意識しています。

僕は、質感とか匂（にお）いみたいなものを演じたい。それが理想で、うまい、下手というのはどちらかといえば二の次。たとえば、オカマの人たちの清潔感とか、首すじの質感って独特でしょ。何となく違う。そういうのが芝居でやれたら面白いなって思う。昔、よく山田洋次監督に「風景になれる役者になりなさい」と言われました。渥美清さんは主役もできるけれど、すっと風景にもなれる。だから優れていたって。笠智衆さんもぱっと風景に溶け込んだ瞬間、風が吹いてくるような感じがあるでしょ。僕もそういう俳優になれたらと思うんだけどさ。「おくりびと」でも、どんな家庭に育ったのかと考え、その人の生き様、人生から醸し出される質感、匂いをちゃんと演じようと心がけました。

本物と思われたら「しめしめ」

以前、和田誠監督の「麻雀放浪記」にバーテンダー役で出させてもらったときのこと。試写会で「あんた、俳優なんだ。てっきり監督行きつけの店のバーテンだと思ったよ」と声かけられましてね。「しめしめ！」って思いました（笑い）。やはり本物と思われるのが俳優としては勲章です。ただ、「武士の一分」で賞をいただいたおかげで認知度も上がって、笹野っていう役者が演じていることが世間にわかるようになってしまった。それがかえって障害になるのではないかと。

友人の柄本明はCMで、佐藤B作は「欽ちゃんバンド」で若いときにガッと売れた。それを目の当たりにしていたから、僕はどうなんだろう？そういうチャンスは訪れるのかと思っていたので、売れたことは本当にうれしいし、ありがたい。でも、なにせこの年齢でぽっと出なので、「名前も顔も覚えてもらえる」という感覚にまだ慣れない。困ったものです。