バルセロナ五輪でメダルをいただいたことより、記録がすごくよかったことがうれしかったですね。自分にとっても衝撃的な出来事でした。

自分でも驚くほど気持ちよく泳げました。いつもとは違う力が出ていて、水をかくたびにどんどん速くなって、どんどん前へ進んでいくような。それまで味わったことのない感覚でした。でも、あの時は金メダルを取ってからが大変でした。

それ以上に、自分自身で勝手に「バルセロナで味わったあの泳ぎの感覚を再びよみがえらせなくちゃいけない」と思ってしまったんです。しかも、フォームとしてではなく、感覚的に求めてしまった。そのため、どんなに練習していても「いや違う、この泳ぎじゃない、これじゃない」と思ってばかりいました。記録も全然伸びなかったし、バルセロナ後の2年間は、無気力でネガティブでとても苦しい時期でした。

94年7月、アメリカ・サンタクララ国際水泳大会のメンバーとして海外遠征に参加したのが転機になりました。そこは一番伸び盛りだった中学2年の時、初めての海外遠征で訪れた場所。参加できただけでうれしくて、楽しく泳いでいた頃の自分を思い出しました。その試合で中学時代からのライバルがすごくいい記録を出したのも刺激になった。「私、何をやっていたのだろう」と目が覚め、ようやく精神的なバランスを取り戻しました。

翌年のプレ大会でのこと。当時、金メダル時の記録より3秒も遅かったのに、私の中にはまだ金メダルを超えないといけないという思いがあって、金メダル記録よりも高い数値を目標に設定してコーチに提出したんです。そうしたら「書き直してこい」と。「ベストを出そうとしなくていい、今の自分にできることを目標にすればいいんだから」と言ってくれました。コーチは「今の私」を見てくれている、そう思った瞬間、すごく安心したのを覚えています。お陰で嫌なこともつらいことも自分でまず受けとめようという覚悟が芽生え、次のアトランタ五輪に向かう意欲もわいてきました。