22歳の夏、標高差1,800メートルのアルプスの巨壁、アイガー北壁を完登した。日本人として2登目の快挙。16歳で初登攀（とうはん）の記録を読んで以来の目標だった。もう一つ目標があった。山にかかわる仕事に就くことだ。

高校卒業後、スポーツ用品店や登山用品店などを経て勤めた商社を、28歳の誕生日に退職。まもなく山の仲間2人と、大阪にモンベルを起こした。

その翌年に米デュポン社製の中空繊維を使った寝袋を開発、発売する。軽くてかさばらず、ぬれても保温性が高い寝袋は、化繊や羽毛の製品に不満を感じていた登山者に支持され、最初のヒットになった。

「登山家としてのニーズが自分の中にあったし、小売店に勤めてマーケットを知り、商社で繊維を担当した経験から原材料にも知識がありました。自分たちが欲しい製品をつくる。その姿勢は今も変わりません」

衣料や靴からザック、寝袋、テントや小物まで約3千点の企画・開発・製造・販売を、自社ブランドとして一貫して手がける。アウトドア用品の業界では他に例のないビジネススタイルで、成長を遂げてきた。

オフの時間も合わせ、年に数十日を野外で過ごす。黒部川の激流をカヌーで源流部から河口まで初下降するなど、フィールドは川や海にも広がった。

アウトドアでの出会いから、社会貢献活動も生まれた。下半身が不自由な若者がカヌーに興じる姿に触発されて、身体障害者カヌー大会を発足。さらに、大会を共催した社会福祉法人が運営する知的障害者授産施設に繊維製品の端切れを提供し、製作した布製品の販売を受託するなど取り組みを広げている。

創業30年の節目を迎えた昨秋、顧客優待の会員組織、モンベルクラブを母体とする基金を立ち上げた。会員1人について50円相当のポイントを会社が積み立て、環境保護や災害被災地救援などに充てる仕組みだ。会員数は、近く10万人に達する。

春日山ツアーの一行はうっそうとした森を抜け、若草山の頂に飛び出した。一気に開けた視界に参加者の歓声が上がる。

「こんなふうにお客さんと過ごす時間が、ぼくにとってすごくハッピーなんです」