終戦まもない1948年に汁粉屋から始まった老舗（しにせ）の3代目。女性従業員が多い和菓子の世界でも女性社長は珍しい。4人きょうだいの長女だが、「跡取り娘」として育てられたわけではない。志望していた教師に自信が持てず、入社は花嫁修業のつもりだった。

04年に父、植草三樹男会長（72）からバトンを引き継いだ。手がけた新商品は次々とヒット。口の中ですうっと溶ける「くちとけ水羊羹（みずようかん）」、ポップな色合いの8種類の小袋から様々なおかきが転がり出る「それぞれ」……。新風を吹き込んだ。

03年には夫の一美専務（45）と装いを新たにしたおかきの詰め合わせ「味の民芸」が、国際的な広告賞「ロンドン・インターナショナル・アワーズ」の菓子・スナック類パッケージ部門で最高賞を得ている。芹沢けい介（せりざわけいすけ）の型絵染を用いた掛け紙が印象的で、売り上げはリニューアル前の約2倍になった。

入社して最初の配属先は、障害者が働く工場だった。妹でダウン症の智子さん（40）のため、03年に亡くなった母澄子さんが作ったのだ。ほかの新入社員は制服姿で店にいる。なぜ自分だけ白衣に長靴なの？

そんな不満はすぐに消し飛んだ。障害者たちのほうがずっと仕事ができた。マドレーヌの生地を鉄板に絞り出そうとして、ドバッと出してしまう。妹や先輩にやり方を教えてもらった。

「私は仕事を、工場をなめていたんですね。これはまずいと必死になりました」

やがて、自分が作った菓子をお客が「おいしい」と買ってくれる快感にのめりこむ。障害のある仲間の能力を精いっぱい引き出し、生産性を上げるのが楽しくなった。商品を店に置いてほしくて首都圏の約70店舗を全部訪ね、店長に頼んで歩いた。

父の植草会長は言う。

「ママ（澄子さん）の手伝いでもしたらと工場に配属したんだが、結果としてよかった。彼女が店に立つと、不思議なことに売れるんです。お客さんが来るとうれしいから、それがお客さんに伝わるんだろうね」