アンリ・シャルパンティエ創業者　蟻田尚邦（ありた・なおくに）さん（1/3） - フロントランナー - ひと

beフロントランナー　2007年8月25日付け紙面から

05年に芦屋市に完成した路面店「メゾン　アンリ・シャルパンティエ」で。ケースには「パリ・コレクション」が並ぶ

「昼前までは3個500円で話してたのに、何で急に2個500円になるねん。おかしいやんか。ちゃんと説明して」

「バレンタインの商品なので見た目のメッセージ性が必要だと思ったんです。パッケージにもコストをかけないと。メッセージを買ってもらう感覚です」

6月のある日。兵庫県芦屋市のビルの一室で、来年のバレンタインデー用商品の検討会が始まっていた。パティシエや企画担当らがテーブルを囲み、フランス語を交えた議論が続く。目の前には色鮮やかでしゃれたデザインの試作品が並ぶ。窓からは緑鮮やかな六甲山が見えた。

駅前の小さな喫茶店から始めた商売が、今では全国の百貨店などに「アンリ・シャルパンティエ」「シーキューブ」「ラジィ」という3ブランドの約90店舗を構え、売上高は年160億円を超えるまでに育った。

成長を支えたのは商品開発。ショートケーキやモンブラン程度だった持ち帰りケーキの世界に、デザイン性、多彩な素材を持ち込み、洋菓子にはうるさい阪神間の消費者の支持を得た。

「おちこぼれやったんですわ」と明け透けに言う。小学校の時から成績は下の方。一浪の末、早大に入ったが留年。遊び癖は直らず、結局は中退した。自宅のある芦屋に戻ったが「何ができるか、しばらく考えてました」と明かす。

65年、父親の友人の紹介で、大阪の老舗（しにせ）レストラン「アラスカ」でコックの見習いを始めた。朝から晩まで皿洗い。だが、そこで今の成功につながる出来事に遭遇する。「誰にでも出合いはある。それをつかめるかどうかやったんです」

その時の光景は鮮烈だった。仕事をさぼって何げなく厨房（ちゅうぼう）から客席を見ていた。突然、店内の明かりが落ちて、テーブルの脇でワゴンサービスが始まった。デザートをつくるシェフの鍋から柔らかい青い炎が立ち上った。美しさに魅せられた。

「あれ何ですの」と先輩に聞いた。「クレープ・シュゼット言うんや」。オレンジ果汁で煮たクレープにリキュールを注ぎ、火をつける。19世紀に活躍した仏料理人アンリ・シャルパンティエが創作したデザートだった。

69年に独立し、父から借金して阪神電鉄芦屋駅前に喫茶店を開いた。成長のきっかけは75年、神戸・三宮のそごうからの出店要請だった。生菓子だけでなく、ギフト用の焼き菓子の販売開始を機に、売上高は急速に伸びた。飛躍は95年の阪神大震災。50億円だった売上高が3年後、100億円になった。

当時の焼き菓子の箱には、大きな金文字で本社所在地の「芦屋市公光町（きんみつちょう）」と印刷されていた。「上品やないので変えようと思てた。でもそれで、被災者のお見舞い返し、支援へのお礼にと買っていただいた」

ただ、あまりの急成長に戸惑った。「このままでええんかと。もともと気が小さいんで悩みました」。急な多店舗展開で、ブランド価値が低下しているとも感じた。99年、日本では珍しいブランド管理会社「クールアース」を設立。思い切ってアンリの社長から退いた。