家業を継ぐ気はなかった。「跡継ぎになれる人を選ぶという不純な動機」で結婚したため、半年で破局した。ところが95年、会社が地ビールの免許を取ると急に経営に興味を持ち、97年、父で社長の石渡光一さん（71）の反対を押し切って入社した。

古くさいイメージを変えたい。まず着手したのは新商品開発だった。広告会社で3年間アルバイトした経験から、企画力や販売戦略には自信があった。1千万円かけ、瓶やラベルのデザインにも凝ったが、ホッピーをあらかじめ焼酎で割った新商品は大手メーカーの厚い壁に阻まれて、売れなかった。

起死回生のきっかけは、99年に立ち上げた会社のホームページだった。

ネット販売を開始。跡とり娘の修業日記を公開して話題になり、テレビにも出演した。低カロリー、低糖質、プリン体ゼロの飲み物だという熱心な売り込みが、世の健康志向にはまった。焼酎人気や昭和を懐かしむ風潮といった追い風も吹き、02年の取締役就任以来、売り上げを3倍近い23億円に伸ばした。

父光一さんは「小さい頃はおとなしかった。強い星のもとに生まれた子だ」と振り返る。

自称「空飛ぶ看板娘」「ホッピーミーナ（美奈）」。元気いっぱいのホッピーミーナはヒールの高さ5センチの靴で、得意先から得意先へ走る、走る。

モットーは「温故創新」。お金をかけず、いかに商品を売り込むか。ホームページにはミーナの写真があふれ、ホッピーを飲める店の紹介などもある。

週5日、ニッポン放送系の夜のラジオ番組「看板娘ホッピー・ミーナのホッピーハッピーバー」では、歯切れよいトークを披露。相方のアナウンサー垣花正さん（35）も「一応シナリオはあるのですが、それを外さずに適切なエピソードを入れ、NGを出さない」と舌を巻く。

社員と飲みに行く機会も多い。若い社員には「まじかよ」「おもしれ〜な」と男言葉で、のけぞって大笑い。頼りになる姉貴といった感じだ。

今春初めて、新卒者7人を採用した。50代が多かった社員の平均年齢をぐっと下げた。2010年には創業100年を迎える。「私が育てた社員と、第3の創業期を作っていきたい」