ひとりで暮らす：20

外食：　カウンター席、心地良く

今年初めから単身赴任で東京で暮らす会社員女性（34）は、ひとりで心地よく過ごせる店を探してきた。

自宅マンション近くのカフェは「当たり」だった。最初は夫と入った。カウンター席に客が1、2人。

「ここならひとりでも来られそうじゃないか」。夫の一言もあり、後日、1人で夕食を食べた。緊張して扉を開けたが、店員は慣れた様子で迎えてくれた。スパゲティに「おいしい」とつぶやくと、すかさず「そうでしょう」。店で開くジャズ演奏会の案内など、会話は交わすが、身元はあれこれ聞かれない。1時間以上ゆっくり過ごした。

通りがかりに入ったビル2階の洋食店は「外れ」だった。カップルばかりでひとりは自分だけ。オムライスはおいしかったのに、「居心地は悪かった」。カウンター席はなく、通された窓際のテーブル席が寂しさを増幅させた。食べるペースが次第に早まり、途中で味もわからなくなった。

「ひとりご飯できる店、ありませんか」。インターネットの掲示板やブログで、そんな質問や紹介が飛び交うようになった。

ひとりご飯を求める声は単身世帯の増加と関係がありそうだ。00年に1291万世帯だった単身世帯は、05年には1445万世帯と、全世帯の3割に。国立社会保障・人口問題研究所によると、30年には1800万世帯を超えるという。

単身世帯は外食も多い。農林水産省の「食料・農業・農村白書」（06年度版）によると、34歳以下の男性単身世帯は1カ月の食費の62％が「外食」に使われていた。同じ年代の女性も食費の44％が「外食」に。

とはいえ、ひとりで食事を楽しみたいのだが、躊躇（ちゅうちょ）したりいい店が見つからなかったり。結局、コンビニ店やデパートで総菜を買って帰る、といった「ひとりご飯」の苦労人が少なくないのはなぜか。

「単身客が増えているのに、コスト効果から複数客だけを相手にしている店がまだまだ多い。客も外食は皆で行くもの、と世間体にとらわれがち」。情報サイト「おひとりさまマガジン」主宰でライターの葉石かおりさんは、そうみる。

焼き肉店から高級和食店、ひとり旅はもちろん、旅先でも飛び込みで店を選ぶこともある葉石さんに、初心者向けの店の見つけ方などを聞いた＝表。やはり、カウンターの有無が、ひとり客の居心地の良さを左右するようだ。

葉石さんは心構えをこう説く。「周囲の目を気にしないこと。ひとりだからこそ、行き先や好物を誰かに気兼ねせずに選べる幸せもあるんだと、感じてみてはいかがでしょう。自立心も育ち、人間関係が広がるチャンスにもなりますよ」

（更新日：2009年09月07日）