「2月はタマリンドにしましょうか」と、東京青果の大石富出実さんからメールが入りました。

タマリンドと聞いて、思い出したのはタイのバンコク。野菜市場で山になって売られていました。

箱に「スイートタマリンド」と書いてあるとおり、これは甘いタイプでそのまま食べられますが、「タマリンド」というと、ふつうは酸味の強いタイプ。アジアとラテンアメリカではスパイスとして使われます。ペースト状のものをもとにして、インドのチャツネ。東南アジアのカレーやシチュー、スープの酸味調味料。スナックやデザート、メキシコ人の好きな冷たいドリンクもあります。

フィリピンには、マラリヤに効能があるという、葉を使ったタマリンド茶がありますが、タマリンドの葉や樹皮、果肉は各地でさまざまな薬として使われています。このほか、材木は家具や道具の材料にもなりますし、東南アジアのお寺ではパルプが金属磨きとして使われる、という利用価値の高い木なのです。

「タマリンドは、実が熟してから半年くらい、木になったままおいておくんだそうです。そして、樹上で水分を20％以下にしたものを収穫するんですね」と大石さん。

つまり、木になったドライフルーツを収穫するということ。面白い果実です。

まわりを覆（おお）っている茶色い殻（から）はかたいのですが、カラカラに乾いていて、簡単に割ることができます。中に入っているのは、焦げ茶色の果肉。この果肉に、細い繊維が、編んだ根のようにからみついています。この繊維を引っ張って果肉からはずし、果肉を口に入れると、濃い甘さとかすかな酸味。トロピカルな香りが広がります。干し柿やヌガーのような、モチッとした食感。乾いた外見からは想像できない、濃厚な味と香りのフルーツでした。