だいこんやかぼちゃのような「おなじみ野菜」とまではいきませんが、ジワジワと私たちの食生活に浸透しつつある野菜が、ズッキーニです。近ごろは、スーパーなどで1本100円程度の価格で売られていることもありますよね。高級食材を菜園で作っているつもりの私は、そのお値段を見るとちょっとガッカリしたりして……。でも、ズッキーニが市民権を得はじめたのはうれしい限り。思わず、「がんばれ〜！」と応援したくなります。

プロフィール

お化けズッキーニは残念ながらお味がイマイチ。できるだけ手のひらサイズで収穫しましょう。

ズッキーニはかぼちゃの一種。普通のかぼちゃは完熟した実を食べますが、ズッキーニは開花後約1週間ほどの未熟な実を若採りしていただきます。

はじめはついつい大きくなるまで育ててしまいがちですが、未熟なほどおいしいので、手のひらにおさまるぐらいの大きさのうちに収穫してください。

そのためには、遠くの畑で作らないことが大切です。毎日のように見に行ける、目のとどく距離で栽培しましょう。じゃがいも、ねぎ、にら、落花生などは、いったん植えてしまえばしばらくほったらかしでいいので（要所要所はおさえなければダメですが）、遠くの畑で育ててもいい野菜。ズッキーニは、これらとは対照的なのでご注意を。オクラもご近所向きの野菜です。

ちょっとカワイソウですが、朝に花が咲いたばかりのズッキーニをとってしまうのが最高のぜいたく。花つきのまま素揚げしてオリーブオイルとバルサミコ酢で食べたり、マリネにします。気分はすっかりイタリアンシェフ？！

夏休みに高原の道の駅などに行くと、よくお化けのような巨大ズッキーニを売っています。日持ちはしますが、味は落ちていますし、すべて食べきるのも大変。ズッキーニにはカワイソウでも、未熟果をどんどん食べてしまうのがいちばんおいしいのです。

ズッキーニの花はしぼむとすぐに溶けてしまうため、花がついたままの雌株は、超高級スーパーにしかおいていない貴重品です。菜園で育てれば、そんな高級食材も思う存分楽しめますよ！

喜怒哀楽いっぱいのズッキーニ

＜喜＞

自分でズッキーニを育てていて嬉しいのは、なんといっても花が食べられること。毎朝、パッと咲く大輪の黄色い花を見ると、ワクワクします。雄花と雌花があり、品種にもよりますが、雄花5〜10個に対して、雌花1〜2個の割合で花を咲かせます。根元（ガクの下）がぷっくりとふくらんでいるほうが雌花です。ベランダ栽培の場合は、雄花の花粉を雌花にこすりつけて受粉してあげましょう。畑では昆虫が自然に受粉してくれます。お役目の済んだ雄花は、すかさず収穫！　フリッターにして食べると、ほのかに甘みがあっておいしいんですよ。

大きな葉っぱをかきわけてのぞくと、株の根元に「本日の雌花」を発見！小さいものは、雄花の花粉をつけて受粉させてあげないと、そのまま腐ってしまうこともあります。根元がぷっくりしているのが雌花、スッと真っ直ぐなのが雄花です。

収穫したズッキーニの花。中にチーズやひき肉を詰めてフリッターにして食べるのがオススメ！

＜怒＞

普通のかぼちゃのようにつるは伸びませんが、葉っぱが大きく、かなり大株になります。そのため、狭い畑では1〜2種類植えるのが限度。ある年のこと、20種類ぐらいを育ててみたときは、畑がすっかりズッキーニに占領されてしまいました。たまにつるが伸びてしまう種類もあり、そうなったらもう大変！　まるで怪獣のように、つるがぐるぐると暴れまくり、収拾のつかない畑になってしまいます。

＜哀＞

生長が早いので、5月のゴールデンウィークのころに購入した苗は、月末ぐらいから収穫できるようになります。ただし、関東では、梅雨時期に雨が降り続くと、葉っぱが真っ白になる灰色カビ病になりやすく、その後、太陽が出てカーッと暑くなると、溶け始めてオシマイになってしまうのです。ツワモノどもが夢のあと……という感じで悲しくなります。やはり、涼しい気候のほうが好きなのですね。八ヶ岳に住む友人の畑では、夏の間はもちろん、秋のはじめごろまでとれ続けるので、うらやましい限り。ズッキーニ、トマト、ナスなどをいっしょに煮込む「ラタトゥイユ」という料理がありますが、わが家ではどうしてもズッキーニと夏野菜が同時期に収穫できないので、そのころには八ヶ岳からズッキーニを送ってもらいます。涼しいところから来たズッキーニの発色の良さには完敗です。大手種苗メーカーの品種は耐暑性が改良されているので、それなら関東でも夏越しできるかもしれません。

＜楽＞

ひょうたん型、しましまの模様入り、ピタパン型、UFO型……。これ、みーんなズッキーニです。さまざまな形のズッキーニは、見ているだけでもウキウキと楽しくなります。

楽しいのは、その形や色。細長いヘチマ型ズッキーニは、一見きゅうりのよう。まぁるいラウンド型ズッキーニはメロンの子どもみたい。ほかに、ピタパン型やひょうたん型、つる首型、トロンボーン型などさまざまな形があります。色も黄色、オレンジ、緑、白、ツートーンカラー、しましまなど。つるつるお肌もちりめん状のお肌もあって、実に多種多彩。収穫カゴの中はおもちゃ箱のようで、思わずみんなに見せたくなります。