革新的な技術を、誰もが使って心地良い
「形」にしていくのがデザイナーの役割

「なぜ気持ちいいか、欲しくなるのかは、まだ科学では解明できていません。そういう気持ちの深層を探求してきたのが芸術（アート）。これからのデザイナーは、技術とアートの両方に精通するハイブリッド感覚が求められているのです」

革新的な技術は私たちの生活を大きく変える。たとえば、山中さんが開発に携わったSuicaの自動改札機。いちいちカードを定期入れから取り出す面倒がなくなっただけでなく、通過スピードも格段に向上させ、通勤時のストレスを大幅に軽減した。そんな恩恵を知ってしまった今、かつての有人改札やカードを通す改札の時代には戻れない。

「どんな素晴らしい技術を用いたプロダクトであっても、使ってみて『気持ちいいな』と思われなければ、生活の中には入ってきません。技術を人にとって心地よい形にしていくのが、デザイナーの役割なんですね」と、山中さん。革新的な技術と人との接点には、優れたデザインが不可欠なのだ。

どう使われるか未知数の技術の
可能性を探るのもデザイナーの仕事

企業の研究部署や企画部署からの依頼で、プロトタイプをデザインすることが多いという山中さん。プロトタイプをつくることで、最新技術を使ってできることが具体化していく

山中さんは東京大学工学部出身。美大出身者が多いデザイナーの中では、異色の存在だ。

「一人の人間が完璧な技術者であり、なおかつアーティストであることは不可能に近いと思いますが、私はできる限り、両方に首をつっこむようにしています。そういうスタンスとはっきり意識して行なっているのが、直接製品化にはつながらない自主プロジェクト。身内では、"ただ働き仕事"と呼んでいます（笑い）。けれど、これらの研究プロジェクトは、技術とアートの直接の接点を見いだすプロジェクトとして、非常に大切にしています」

革新的な技術は新しさゆえに、「それをどう使うか」は未知数。その可能性を探り出すのも、デザイナーの大切な役割の一つなのだ。

「たとえば、ヒューマノイド（人型ロボット）。うまく動かなくて、すぐ壊れて、何の役に立つのかわからない。これを工業製品としてみたらとんでもない劣等生なのですが、なぜかとても魅力的。新しい技術が切りひらく未来生活への夢を感じさせます。ロボット工学にかかわらず、新しい技術というのは新しい価値観を与えてくれるものだと思うんです。そういう部分に着目すると、技術とアートを出会わせるデザインというのが見えてくるのではないでしょうか」

では、山中さんの自主プロジェクトから、技術とアートを出会わせるデザインの力をひもといていこう。

「複数のモーターが協調して動くとどうなるか？」
未来の乗り物の可能性を探るプロジェクト

山中さん率いるデザイン設計集団：リーディング・エッジ・デザイン、千葉工業大学・未来ロボット技術研究センター、プロトタイプメーカー・日南の共同研究

最先端のロボティクスと自動車工学の融合を目指す共同研究が、Hallucigeniaプロジェクト。その中で生まれたHalluc II（ハルク・ツー）は、八つの車輪付きアームを持つ乗り物型ロボットだ。

「Halluc IIは複数のモーターが協調して動くクルマの実験機です。1本のアームに7個のモーターを配置し、さまざまな動きを可能にしました」

このロボットは前・後・横にタイヤを転がして直進するだけでなく、昆虫や象のように「歩く」こともできる。

「ヒントになったのは昆虫。昆虫はかなり複雑な動きをしますが、一つの脳であんな風に動いているわけではない。それぞれの脚にいわば小さな脳がたくさんあってそれが協力して素早い動きや複雑な動きを作っています。たくさんのモーターとたくさんのコンピューターがうまく協力し合えば、生き物のように柔軟で多彩な走行ができる乗用車を開発できるかもしれません。それを模索するプロジェクトです」

自動車が誕生から100年以上経ても、動力で4輪を動かす乗り物としての基本原理は変わっていない。この固定概念を打ち壊す、一つのきっかけになる可能性を秘めているのがHallucigeniaプロジェクトだ。

「人々はヒューマノイドには夢を感じたり、感情が動かされたりするけれど、工業用ロボットへの興味は薄いですよね。だからHalluc IIでは、連携して動くモーターが生き生きとした感じになるような構造体や配線のデザインにも気を使っています」

デザイナーは美しい形をつくりだすだけではない。テクノロジーを駆使して、「面白い」「気持ちいい」など、プラスの感情を誘発させる形を探し出す役割も担っているのだ。

技術とアートの出会いから生まれた
生き物のように動くオブジェ

高さ4mにもなる、ロボットと布を組み合わせたオブジェ。TOKYO FIBER '07に出展。使用した最新繊維はしっとりしていて、まるで皮膚のような感触。ロボットが私たちの生活にどう入ってくるかを予見させる作品。

「最先端の技術が直面しているフェーズが生命体とのかかわりだな……と、最近強く感じています。人間はまだまだ生き物からたくさん学ぶ段階ですね」

Halluc IIやISSEY MIYAKE の腕時計OVOがそうであるように、山中さんは生命のないものを「生き物」に感じさせる作品を数多く手がけている。その一つが、このEphyra（エフィラ）。伸縮性の高い、最新の化学繊維の布に覆われたロボットだ。触手が放射線状に伸びて、生き物のように刻々と形状を変えていく姿は、なんとも不思議な気持ちにさせる。

「Ephyraとはくらげの幼体の学術名。この作品は、テクノロジーを駆使したアートです。普通ロボットは工場などで働いているけれど、こいつは人とふれあうためだけに美術館のような場所にいる」

Ephyraはロボットとしては単純な構造。アームの先端にセンサーを取り付け、触れるとアームが引っ込むようにプログラミングされている。

「生き物のような柔らかな動きを出すことに苦労しました。空気を押し込んだり抜いたりするだけの簡単なしくみなので、そのままだとぎくしゃくした動きになる。たどりついたのが、コンピューターにタイミングを計算させてアームが伸びきるちょっと前に、中心部に戻す空気圧をかけはじめること。これだけのことで驚くほど自然な伸縮になるんです」

山中さんは、ロボットを含めて、最先端技術と人とのファーストコンタクトはとても重要だと考えている。Ephyraの出展会場では、小学生の男の子が1時間以上、楽しそうに触り続けていたという。

「人が最先端技術を目の当たりにしたとき、よくわからないものだからこそ、もっと近づいてみたくなるようなものにしたいですね。今のところ科学技術は、科学技術自身を魅力的に伝える方法を知らない。それを助けるのもデザインの力なのです」