円を描くように力強く練っていくと、塊の中心にへそができ、そこから放射線状のしわができる…陶芸の基本のキ、菊練（きくねり）だ。「空気を押し出さないと、窯（かま）に入れたときに割れたりひびがはいったりするんです」

中原さんは陶芸歴5年。昨年までは上級コースの教室に通っていたが、今年から「陶芸クラブ」という、教室にいる時間は自由に作れるコースに転じた。質問や相談があれば、そのつど、松野先生に聞く。腕が上がってくると、お稽古も自分ペースでできるようになる。

作品づくりの流れは、土練り→成形→乾燥→削り仕上→素焼き→釉がけ→焼成。

今週は、じっくり時間をかけて作品の釉がけまで終える。

「今、やっているのは素焼きした作品の高台（こうだい）部分のマスキングです。ここに釉薬がかかってしまうと、窯で焼いたときに板にくっついてとれなくなってしまいますからね。熟練してくると、高台に釉薬がたれないようにできるんでしょうけど、僕の腕ではまだまだ（笑）」

実は、量産品と手づくりを見分けるポイントがココ。量産品は粘土を型へ流し込んでつくるので高台に表情がない。だが、手作りは高台を削り出すので、微妙な跡が残る。それがやきものに趣を与えるのだ。

九炉土では、約80種類の釉薬と約30種類の粘土を使用して、幅広いやきものの指導。また、初心者のために、20種類の基本釉薬を3種類の土にかけて焼いた色見本を壁にかけてある。だが、土と火が創り上げる陶器は窯の蓋をあけるまでは、どんな仕上がりになっているかはわからない。一種類ならば、セオリーどおりに近い発色になるが、数種類の釉薬をかけると互いに交じり合った部分は、あるときは芸術的になり、またあるときは己の未熟さをつきつけられる仕上がりになる。だからこそ、陶芸は面白いのだ。

成形や削り仕上の工程では、松野先生にあまり相談しない中原さんだが、釉がけだけは別。ノートに書き留めてあるイメージ図を前に、松野先生に焼き上がりの色や釉薬の組み合わせについて、熱心に質問する。