宗長先生の「男性のための茶道入門」は決められた時間に一斉に稽古が始まるわけではない。生徒たちが思い思いの時間に集まってきて、順番に稽古をつけてもらう仕組みだ。中村さんも何人かの仲間の稽古の様子を見学し、薄茶をいただいてから順番がまわってきた。

まずは水屋で丁寧に茶道具の準備を行う。茶碗に茶巾（ちゃきん）、茶筅（ちゃせん）、茶杓（ちゃしゃく）を仕組んで、お稽古に臨む。

稽古に来て茶席に入ってまずすることは、床の間の掛物に対する一礼だ。礼を尽くすのが茶道であり、物に対して礼をすることに違和感を覚えるかもしれないが、掛物を書いた高僧や家元の教えを受けるという気持ちの表れである。再び茶道口を出て「お稽古、よろしくお願いいたします」と、扇子を居前（いまえ）に置いて、あいさつをしてから稽古が始まる。

「お茶を一服差し上げます」続いて、炉の前に座って茶をたてる。袱紗の使い方、柄杓（ひしゃく）の持つ位置なども細かく決められているが、どれも理にかなったもの。宗長先生は多少間違っても厳しくしかったりはしない。まずは点前の大きな流れを身につけさせ、点前の法則を体で感じることから指導を始める。

点前を習うのは、亭主として茶をふるまえるようになるためだ。茶会の楽しみは「亭主七分に客三分」と言われるのは、もてなされた客の喜びを自分の喜びとするのが茶の湯の精神だから。

この「男性のための茶道入門」は今年で10年目。開講にあたって、宗長先生は家元から「細かい作法より、お茶の楽しさを伝えてきなさい」と言われたという。

「茶席はもともとサロンのようなもの。封建社会においては、茶室に入った瞬間に身分に関係なく茶を楽しむ場所でした。今の時代、このことは忘れられがちですが、点前にとらわれすぎずに純粋にお茶を楽しんでもらいたいと思っています」と、宗長先生。

中村さんは心をこめつつ、茶の香りが飛ばないように手早く茶をたて、客役を務める教室の仲間に一服を差し出した。遠州流は武家茶だからだろうか、茶席はどこか開放的で、集う楽しさをみんなで共有する雰囲気がある。