拝復

スペインよりお便り、ありがとうございました。岐阜・白川郷はもうじき、雪の季節を迎えます。あと半月もすると、家々の雪囲いの時期になるでしょう。

私が生まれ育った白川郷の荻町は世界遺産に登録された地区にあります。荻町には現在、168軒の合掌造りが残り、白川郷のなかでも最もその数を多く残した集落となっています。

山深い白川郷に合掌造りの家々が造られるようになったのは、400年ほど前と言われていますが、現在残っている最も古い民家は300年ほど前のもの。神田家は分家した家なので、建てられてから180年と、若いほうかもしれません。

「合掌造り」──屋根の形状が手を合わせて拝んでいるかのように見えるため、そう名付けられたそうです。冬場、雪に閉ざされる集落では、1階が居住空間、屋根のなかにすっぽりと入った2階、3階以上が作業場として使われていました。多くはお蚕（かいこ）さんだったようです。私も小さいころ、蚕のエサとなる桑の葉を採りに行った記憶がありますが、1948年には村の養蚕は終わり、その後は子どもたちの遊び場や物置になってましたね。

合掌造りは屋根の傾斜と茅葺（かやぶ）きが特徴ですが、この補修はいまも、「結（ゆい）」という「互いが協力しあう」制度で行われています。茅の吹き替えには100人単位の人出と4トントラック何台分もの茅が必要ですが、村の人は総出で手伝い、最近は他の地方や海外からのボランティアの手も借りて行われます。

我が家の茅葺きが行われたのが、東側は24年前、西側は32年前。大きな家は茅の調達もたいへんなので、昔は一代で片面だけ葺き替えればいいと言われていました。この茅の耐久性に不可欠なのが、囲炉裏の煙。煙には高い防虫・防腐効果があるのです。囲炉裏が生活の唯一の暖だった時代、茅は50年持ちましたが、囲炉裏を使わない家が増えた今では、葺き替えも30〜40年に一度、必要になってきました。

実はこうした建築のすばらしさに私が気がついたのは、3年前にこの家を一般公開するようになってからのこと。見学にこられる方々が価値を認めてくださるなかで「実はすごい家に住んでいたんだな」と思うようになったんです。それまでは「自分が生まれ育った家」でしかなかったのですが。

12月から3月半ばまで、白川郷は雪に覆われます。1月から2月の夜間は日にち限定で雪景色の合掌造りをライトアップするイベントも行われます。幻想的な風景を、ぜひ、渡部さんにも見に来ていただければ。

敬具

白川郷にて　神田吉治

渡部純子様