自宅に移転したカフェも盛況に

この春、南さん夫婦の暮らしには、もうひとつ大きな変化があった。長年、越生で最初に借りた古民家をギャラリー＆カフェ「山猫軒」として残し、週末の営業日だけ、車で数分の自宅から通う生活を続けてきたのだが、これを自宅１か所にまとめることにしたのだ。

「2つの家を管理するのはやはり大変。できるだけ無理をせず、できる範囲でやっていくほうが快適だな、と」

撮影スタジオの機能を持たせ、ときにはジャズコンサートも開催していたホールは、テーブルを並べればそのまま喫茶室として使える。さらにスペースを広げるため、斜面に張り出すテラスも自作した。友人の金属造形家は、猫や鳥の姿をちりばめたフェンスも作り足してくれた。梁（はり）を現わしにした大空間は、アート作品を展示するスペースとしても十分だ。

以前の場所はハイカーの通り道でもあり、リピーター以外にも立ち寄る人は多かった。通りすがる者もないこの場所で、客は変わりなく来てくれるのだろうか。気をもむ友人達もいたが、杞憂だった。オープン当初から、新「山猫軒」は空席待ちも続出するほどの盛況となったのだ。

木々の緑に包まれた建物、鳥のさえずりや虫の声……。そんな心地よさを味わいに、週末のたび大勢の人が「山猫軒」を訪れる。山の湧き水でいれたコーヒー、産みたての新鮮な卵で作るケーキ、自家製野菜のカレーやピザのおいしさも人気の秘密だろう。天然酵母のピザを、１日数十枚と焼くのは達雄さんの担当。千代さん手作りの梅干し、乾物、庭先卵などを楽しみに買って帰る人も多い。

なんとなく夢を追ううちにここまできただけという2人だが、次に思い描く夢は……？

「何も決めてないの。そのほうが可能性も無限でしょ」と千代さん。「突然、海のそばに引っ越したっていい。そしたら海猫軒ね」

ある日、山あいを訪ねると建物はまぼろしのように消えていて、足許にひらりと紙切れが１枚。「海猫軒、始めました」。本当にそんなことが起きても不思議ではないような……。なにしろ「山猫軒」とは、宮澤賢治の童話に出てくる料理店の名なのだから。