ふわふわと宙を進む「癒しの飛行」

3年前に完成した1号機を両手に乗せてみた。まるで重さを感じない。なにかふわっとしたものが乗っているというだけの感覚だ。次に、1.093グラムの2号機。これはもはや、重量という言葉すら無意味に思える。わずかに手を動かしただけで飛び去る、綿毛のごとしだ。

それでも、必要なパーツはすべて装備されている。

モーターは直径3.2ミリ。携帯電話の振動用に使う、世界一小さいモーターだ。これは、国内の専門メーカーに数カ月かけて頼み込んでわけてもらえるようになった。最初は10万個単位でしか取引できないと言われた。やがて、1000個ならば、という話にはなったが、まだ多過ぎるし、価格も１個2000円。社長に直接、目的を話し、ついにはひとつ520円、100個からOKという形にこぎつけたそうだ。これで、軽量化をめざすプレーン仲間にも、安心して分けることができるようになった。バッテリーは、この秋に発表された0.369グラムの超軽量型を採用。数ミリ角のごく小さな受信機は自身で開発したものだ。バルサ材は、組織が粗く軽いものを探し、より細く削った。翼に張るフィルムも、0.9ミクロンから0.5ミクロンの厚みに変えた。

これはいったい、どんなふうに飛ぶのか。

地元の体育館で月1回行う、湘南スローフライヤークラブの飛行会をのぞいてみた。超軽量の機体は、わずかな空気の動きにも影響を受ける。手に持って屋外に出るだけで壊れることすらあるという。閉めきった体育館は、飛行実験に最適の場所だ。

97回目の開催日。10数人のメンバーが手製のインドアプレーンを持ち寄り、思い思いに飛ばす。バルサ材タイプあり、発泡スチロールタイプあり。カーボンで骨格を作った、はばたきタイプというものもある。新作が登場するたび、皆がいっせいに集まる。不調が見つかれば、互いに改善のアイデアを出し合う。田中さんは、ここではいわばオブザーバー。

「今は自分で飛ばすよりもむしろ、ときどき皆さんの相談に乗る感じですね。入門者を育てながら、ゆっくり楽しめればいいんです」

A6-2号機を飛ばしてもらった。片手で胴体を持って、ふっと前方に押し出す。機体はふんわり空に浮かぶ。手の中に納まる小さなコントローラーで右へ、左へ。なんともゆるやかな速度。のんびりと散歩するくらいと言ったらいいだろうか。「癒しの飛行」という田中さんの言葉を実感する。ふわふわと漂わせ、手のひらにすいっと戻してキャッチする。これこそが、インドアプレーンがめざす飛び方なのか……。

「でも、決してこれで満足はしていません」と田中さんは言う。「家の中で飛ばすには、もっと軽く、もっと翼を大きくしなければ」

目標は、バッテリーを含めた1グラム切り。究極のインドアプレーン実現をめざして、世界のマニアが、田中さんの技術に注目する。

  文  ：秋川　ゆか
写真：伊田　淑乃

（更新日：2007年12月07日）