針では拾えなかった音が聴こえてくる。
光学式アナログ・レコード・プレーヤー。

ところで、レコードを聴くために必要不可欠の、レコード針とカートリッジが、存亡の危機を迎えている。今では各ターンテーブルと互換性のあるものを作るメーカーがわずかに残っているだけだ。つまり、「レコードが聴けなくなる時代」が静かに、刻々と近づきつつあるのだ。そんな時代に登場したのが、「光学式アナログ・レコード・プレーヤー」。なんと、針なしでレコードを再生できるという代物だ。

埼玉県浦和市にあるエルプ社では世界で唯一、光学式アナログ・レコード・プレーヤーの製造・販売を行っている。

「はじめてこの製品を提案したとき、誰からも賛同されなかったんですよ」と、はにかむように語るのはエルプ社の千葉三樹社長。

本社工場にある試聴室には、この光学式プレーヤーがあるのだが、たしかに針やカートリッジ、トーンアームさえない。そのプレーヤーに、1枚のレコードが吸い込まれる。流れてきたのはザ・カーペンターズの古い曲。

聴こえてくるカレン・カーペンターの声は、どこか懐かしく、収録した時代の古さまで伝わってくるような、味わい深い。まさに、デジタル変換処理を一切していないアナログの音だった。

光学式のレコード再生技術は元々、アメリカで基礎が完成した。1988年、その技術者たちが製品化・事業化への共同パートナーを求めるために来日したのだが、パートナーに名乗り出た企業は１社もなかったそうだ。

そこで手を挙げたのが千葉さん。「この技術はレコード文化を絶やさないために必要不可欠だ。誰もやらないなら、自分たちがやるしかない、と思ったのです」

それから10年。製造コストや開発費の問題、製造機器の調達や再生精度の向上など――。製品化にこぎつけたのは1998年のことだった。

しかし、光学式アナログ・レコード・プレーヤーの滑り出しは、「決して順調なものではありませんでした。すでに時代遅れのものと多くの人が感じていたのでしょうね」と千葉さん。

しかし徐々に、かつてレコードを聴いていた世代を中心にその評判は広がりを見せはじめた。

千葉さんは、「CDプレーヤーと同じ感覚で扱える手軽さや、針を使わないためレコードが劣化しないこと、針では拾えなかった繊細な音も再現できることなど、製品のメリットも認められたのだと思います」と語る。

2006年12月までに、累計販売台数1千台を越えるヒット商品となった。

「よく、レコードとCDを同列で話す人がいますが、それは違うと思うのです」と、千葉さん。

「レコードはCDとは別の、およそ100年かけて培われてきた『レコード』という文化のうえに成り立っています。そこに込められた想（おも）いを感じながら、レコードはレコードとして楽しんでもらいたいのです」。

光学式アナログ・レコード・プレーヤーには、レコードという文化を長く保存し、楽しんでほしいという、技術者たちの想いが詰まっているのである。

モデル	直販価格	レコード盤のサイズ	内容
LT-1LRC	105万円	30.25.17cm	LP・EP再生機
LT-1XRC	133万円	30.25.17cm	LP・EP・SP再生機
LT-2XRC	143万円	30.28.25.23.20.17cm	LP・EP・SP再生機