競泳 ソープ、3個目の金　800ｍリレーも世界新

男子400メートル自由形決勝で世界新を出し喜ぶイアン・ソープ＝2000年9月16日

シドニー五輪第5日の19日、競泳男子800メートルリレーでオーストラリアが世界新で優勝し、イアン・ソープが、男子400メートル自由形と400メートルリレーに続き、今大会3個目の金メダルを手にした。

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プールといえば思い出す、独特のにおい。ソープの水泳生活は、塩素の思い出でスタートしている。幼いソープは姉クリスティナさんについて、プールに通っていた。ただ、姉の練習を見ている時間が退屈で仕方がなかった。「自分で泳いだ方がましだ」と、8歳のとき初めてのレースに出た。

1日ごとに水をとらえられるようになった。体が大きくなると、泳ぐスピードはどんどん世界に迫った。15歳。オーストラリアで開かれた世界選手権。1998年1月18日、男子400メートル自由形で優勝する。史上最年少の勝者は、スターへの道を歩み始めた。99年のパンパシフィック選手権では、200メートルと400メートルの自由形、800メートルリレーで世界新を出した。今年の五輪代表選考会では、200メートルと400メートルの世界記録を更新した。

「完ぺきなんてないと分かっているけど、僕はそれを目指しているんだ」。いま17歳。身長は196センチ、足は35センチある。

シドニー五輪では、200メートル自由形でオランダのファンデンホーヘンバントに敗れたが、400メートル自由形と400メートルリレーは、ともに世界記録で制した。

地元のテレビコメンテーターは興奮気味だ。「ソープの人気はマイケル・ジョーダンやタイガー・ウッズを超えた」